Dotat amb una quantia de 125.000 euros, el guardó va ser creat l'any 2000 pel Ministeri de Cultura en reconeixement als mèrits en qualsevol manifestació de les arts plàstiques d'un artista iberoamericà.

Barceló ha participat en la Biennal de São Paulo el 1981 i en la Documenta VII de Kassel el 1982. Des de llavors, la seva obra ha estat inclosa en algunes mostres internacionals de prestigi. El 1986 va rebre el Premi Nacional d'Arts Plàstiques i el 1996 el Centre Pompidou de París li va dedicar una retrospectiva.

El 2003, va ser guardonat amb el premi Príncep d'Astúries de les Arts i el 2004 va exposar en el museu del Louvre les aquarel·les que va crear per il·lustrar La Divina Comèdia, fet que el va convertir en el primer artista contemporani viu que exposa en el museu. El 2008 se li va encarregar la Cúpula de la sala XX del Palau de Nacions Unides a Ginebra i el 2012 va ser investit Doctor Honoris Causa per la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona. Cinc anys després, va ser investit Doctor Honoris Causa per la Universitat de Salamanca (2017)